Je vous emmène à... Alcatraz

Salut tout le monde !

aujourd'hui j'ai décidé de vous écrire un billet un peu spécial : j'avais tout d'abord pensé vous écrire un article sur l'entièreté de mon séjour à San Francisco mais je n'ai pas pu me résoudre à résumer Alcatraz en quelques lignes...

Alcatraz est donc une île qui est située dans la baie de San Francisco. Elle se trouve à 2,4 km des côtes. Cette île a été baptisée Alcatraz par les Espagnols car elle servait de refuge à de nombreux pélicans (alcatraces en espagnol). L’île a tout d'abord hébergé une forteresse militaire, puis une prison militaire avant de devenir en 1934 la prison fédérale de haute sécurité dont nous avons tous entendu parler...

La prison fédérale a fermé ses portes en 1963, l'île a ensuite été occupée un court moment par les Amérindiens avant d’être reconvertie en un site historique géré par le service des parcs nationaux des Etats-Unis. Je vais m'arrêter là pour la partie un peu historique, histoire de ne pas vous endormir, mais si vous voulez plus d'informations, wikipedia est là.

Si vous prévoyez une visite à Alcatraz, je vous conseille tout d'abord de réserver... Durant mon séjour d'une semaine ( fin février début mars), les croisières affichaient complet tous les jours... Personnellement, même en réservant un gros mois à l'avance, je n'ai eu le choix qu'entre deux dates (sans avoir l’opportunité de choisir l'heure) car les autres jours étaient déjà full...

Sur internet vous trouverez plusieurs opérateurs qui vous proposent des combinés avec pas mal de sites touristiques, mais le tour opérateur officiel des visites à Alcatraz est Alcatraz Cruises , vous pourrez choisir entre une visite en journée pour $30 ou une visite en soirée pour $37. Pour la visite en soirée, vous aurez droit a une introduction sur le bateau ainsi qu'une visite guidée de l'île. J'avais opté pour la visite en journée car l'autre version n'était de toute façon plus dispo pour les dates de mon séjour, et en plus même si c'était appelé Night Tour on était de retour sur les quais avant 18h alors qu'il faisait encore jour, mais c'était probablement du aux horaires d'hiver car en retournant sur le site, j'ai constaté qu'actuellement les bateaux partent beaucoup plus tard...

Il est conseillé de prévoir deux heures et demi pour la visite. Vous ne trouverez rien à manger sur l'île, il vaut donc mieux se restaurer avant, même si de la nourriture est vendue sur le bateau elle reste assez chère. Je vous conseille également de prendre un pull car il peut vite faire froid sur le bateau.

Enfin voilà pour toutes les précautions d'usage ;-). Nous nous rendons donc sur le Pier33 une demi heure avant le départ de notre bateau où on peut commencer à se rendre compte que Alcatraz est certainement un monument historique mais c'est aussi une énorme machine touristique : le bateau fait sans cesse des allers retours entre Pier 33 et l'île, en débarquant et en réembarquant des centaines et des centaines de touristes à chaque fois.

Le traversée dure une bonne grosse dizaine de minutes et offre de splendides vues de San Francisco et du Golden Gate ! Le bateau est conçu dans une politique de développement durable, et comme vous pouvez le constater il est équipé de panneaux solaires et de turbines !

Nous voilà donc arrivés sur "The Rock", après un court briefing, vous voilà prêts à explorer l'île ! Vous pouvez errer librement dans les alentours de la prison, et, si vous le désirez un audio guide est disponible en plusieurs langues (y compris en français ) pour explorer la partie prison.

Les abords de la prison

Une des premières installations que l'on peut découvrir en débarquant sur l’île est une tour de garde. Cette tour était occupée par un gardien qui avait pour mission de surveiller le port et de détecter les éventuels détenus qui seraient parvenus à s'échapper de leurs cellules.

A l'extérieur de la prison, on peut donc retrouver l'ancien atelier de réparation électrique, que vous découvrir sur la photo ci-dessous.

Afin de pourvoir aux besoins en eau de la prison et des différents quartiers, un réservoir d'eau avait été bâti sur Alcatraz, comme vous pouvez le constater il a été marqué par le passage des Amérindiens.

Les abords de la prison étaient surtout réservés aux gardiens. Un des premiers bâtiment que l'on peut d'ailleurs observer ( 2 photos ci-dessous ) sont les habitations réservées aux gardiens et à leurs familles. Lors de ma visite, j'ai été assez surprise de découvrir que certains gardiens vivaient en permanence avec leurs familles sur le rocher. J'avoue que j'imagine assez mal des enfants jouer au pied d'une prison fédérale de haute sécurité. J'ai été également très étonnée d'apprendre qu'en général les habitants ne fermaient jamais leurs portes... Inutile de préciser que cette zone était entourée de barrières afin de préserver la sécurité de ces familles !

Les habitations des gardiens

Les habitations des gardiens côté mer

Sur Alcatraz il y avait également une salle des fêtes qui servait également d'office de poste. Cette salle de fêtes était bien sûr réservée aux gardiens et aux officiers ;-) ! En l'époque cette salle de fêtes était très bien équipée, avec fontaine à soda, piste pour jouer aux quilles, piste de danse et tout le tralala !

La salle des fêtes

Etant donné que les gardiens vivaient en permanence sur l'île, il leur fallait de quoi se réapprovisionner, on pouvait donc y retrouver un magasin qui faisait également office d’entrepôt.

Le magasin /entrepôt

Certains détenus avaient la chance de pouvoir travailler, on retrouve donc plusieurs ateliers sur l'île, en voici un. Au niveau des abords de la prison on retrouve également une morgue et une centrale électrique, mais malheureusement je ne les ai pas pris en photo. Les détenus n'étaient bien sur pas autorisés au abords de la centrale électrique, de manière à éviter toute modification ou altération du système électrique de l'île.  

Un des ateliers

La prison

C'est en fini pour le moment avec les abords de la prison, j'imagine que vous attendez de passer par la case prison ;- ) ! Nous commençons la visite d'Alcatraz par la blanchisserie, comme vous pouvez le constater en observant les barreaux aux fenêtres, il n'y a plus de doutes possibles, nous nous trouvons bien dans une prison fédérale de haute sécurité !

Nous poursuivons la visite avec les douches. Comme vous pouvez l'observer, il ne fallait pas être pudique à Alcatraz ! En plus de se doucher en même temps qu'une grande quantité de détenus, vous étiez observé par les gardiens lorsque vous vous douchiez ! Avec une telle configuration, il n'y a vraiment pas de possibilité de se cacher ! Pour l'anecdote, les douches chaudes ont été instaurées à Alcatraz afin que les détenus aient des difficultés à s'accoutumer à la température de l'eau de la baie (10-12°C) en cas d'évasion !

Nous prenons ensuite possession de l'audio-guide ( compris dans le prix de la visite), qui est vraiment très instructif. On a l'occasion d'entendre les commentaires d'anciens détenus mais aussi d'anciens officiers ! J'ai vraiment appris tout un tas de choses avec cet audio-guide ! On commence donc la visite audio-guidée ( si ça se dit lol ! ) avec le cœur de la prison : les différents blocs, chacun composé de trois cellules de hauteur ! Les détenus blancs et les détenus noirs étaient enfermés dans des blocs différents.

Les cellules étaient individuelles et vraiment petites (environ 1,5m sur 3m, sur 2 m de haut). Elles étaient toute composées, d'un lit, d'une toilette, d'un évier, d'une petite table et d'un petit tabouret repliable, ainsi que de deux étagères. 

Avec le temps et au fil des directeurs, les détenus ont pu aménager leurs cellules, certains ont eut la possibilité de peindre, d'apprendre la musique avec des instruments, ou encore même de faire du crochet ! Ça en devient tout de suite un peu plus accueillant ! Par la suite, les détenus ont même eu un casque audio dans la cellule afin de pouvoir écouter de la musique ! Une bibliothèque était également présente dans la prison, les détenus avaient l'opportunité de faire revenir certains livres qu'ils désiraient lire sur l'île ! Il va de soi que certains livres restaient cependant interdits !

En 1962, trois détenus ont réussi à s'évader d'Alcatraz. Pendant de nombreux mois, à l'aide de cuillères trafiquées, ils ont creusé la grille d'aération au fond de leur cellule, avant de pouvoir enfin passer par le trou ainsi creusé et rejoindre ainsi le toit en passant par les conduits d'aération. Ils ont ensuite quitté l'île à l'aide d'un radeau composé de vestes de pluie. Cette évasion s'est produite de nuit, et afin que leur absence ne soit découverte durant les tours de garde, ils avaient confectionné de fausses têtes (à base de papier toilette, de savon,de ciment et de cheveux récupérés au salon de coiffure de la prison) qu'ils avaient disposées sur leurs oreillers. A ce jour, ces trois hommes (ou leurs corps) n'ont jamais été retrouvés. Cette histoire est racontée par le film "L'évadé d'Alcatraz", mais si vous voulez en apprendre lus, wikipedia est là pour vous aussi ! Ces cellules ont été conservées en l'état et nous pouvons y observer une de ces fausses têtes!

Les blocs de cellules étaient en permanence surveillés par des gardiens aux deux extrémités de la salle. Un système de clé accrochée à une poulie avait été mis en place pour éviter que les gardiens se baladent avec les clés, de manière à préserver leur sécurité. Pour ouvrir la porte, il fallait qu'un gardien au premier étage fasse descendre la clé accrochée à la poulie jusqu'à un gardien au sol. Je vous ai mis une photo de cette fameuse poulie car on ne la distingue pas très bien sur la photo.

Les parloirs se trouvaient d'un coté des cellules. Comme pour les douches, au niveau intimité c'était zéro. J'imagine que tous les autres détenus entendaient ce qui se disait au parloir ! Les conversations au parloir pouvaient être écoutées par les gardiens !

De l'autre côté de la salle se trouvait ce que l'on appelait la cour de récréation. Les détenus sortaient y prendre l'air les weekend pour une durée maximum de cinq heures. Durant leurs sorties, les détenus avaient l'occasion de jouer au baseball, au softball mais aussi aux échecs ! Ces sorties étaient également l'occasion de faire son bain social pour la semaine !

Une autre des pièces les plus appréciées par les détenus était le réfectoire. Il avait été décidé que les détenus prendrait leurs repas sans être menottés, les gardiens étaient tout particulièrement sur leur garde au moment des repas !  Comme pour les blocs, les détenus noirs et les détenus blancs étaient séparés et mangeaient chacun d'un côté de la salle.

Le réféctoire

Les repas restaient néanmoins des moments très dangereux, les détenus étant alors en possession de couverts qu'ils pouvaient utiliser comme armes, et libres de leurs mouvements. La salle avait donc été équipée de 14 diffuseurs de gaz lacrymogène qui pouvaient être activés en cas d'émeute ou de rébellion.

Diffuseur de gaz lacrymogène.

A chaque fin de repas, les couverts étaient comptés pour éviter que les détenus ne les reprennent et ne s'en servent comme arme ou pour s’évader ( bien que certains ait réussi à passer entre les mailles du filet). La cuisine était séparée du réfectoire par des barreaux, mais étant donné que certains détenus travaillaient dans les cuisines, l'emplacement des divers ustensiles susceptibles d'être reconvertis en armes était peint en noir de manière à visualiser rapidement l'éventuel manque d'un de ces derniers.

D'après l'audio-guide, la nourriture était plutôt bonne à Alcatraz. Le menu du dernier petit-déjeuner servi à Alcatraz semble confirmer cela. Ce petit déjeuner me ferait presque envie, en tout cas, il me semble assez varié !

Néanmoins certains détenus jugés dangereux n'avaient pas le droit de prendre leur repas au réfectoire, ils étaient enfermés dans les cellules d'isolement du bloc D. 

Les détenus destinés à l'isolement  y étaient confinés 24h/24h à l'exception d'une sortie seul dans la cour de récréation une fois par semaine. Ces cellules étaient donc un peu plus confortables, elles étaient plus lumineuses et un peu plus grandes.

C'est dans une de ces cellules qu'a séjourné le pensionnaire le plus connu d'Alcatraz : le célèbre Al Capone.

Al Capone

A côté de ces cellules d'isolement, il y avait des cellules de confinement pour les détenus n'ayant pas respecté le code de conduite de la prison et ayant commis de graves infractions. Ces infractions pouvaient vraiment être variées et étaient parfois extrêmes. Je n'aurais vraiment pas apprécié me retrouver dans ces cellules : elles étaient plongées dans le noir complet et on y perdait la notion du temps !

Au dessus du réfectoire on y retrouvait l’hôpital de la prison. Comme vous le constaterez par vous même, il s'agit d'un hôpital mais il ne faudrait pas oublier qu'on reste dans une prison fédérale !

Nous terminons la visite de la prison par les quartiers administratifs ou se trouvaient notamment les bureaux des officiers mais aussi le bureau et les quartiers du directeur.

Nous reprenons le bateau et je vous laisse avec de merveilleuses vues de la baie de San Francisco, mais aussi une dernière vue d'Alcatraz avec son phare. Ce phare a été le premier à être construit le long de la côte pacifique.Ce phare continue toujours de fonctionner et n'a cessé d'éclairer qu'une seule fois en 1970 lors de l'incendie de la maison du gardien (après la fermeture d'Alcatraz donc), ce qui alors provoqué une panne d'alimentation électrique.

Je vous laisse pour de bon, cet article est très long (d'ailleurs j'ai 2 jours de retard sur mes publications lol) , je le sais, mais j'espère qu'il vous plaira tout de même car j'ai pris un réel plaisir à vous l'écrire ! N'hésitez pas à me dire ce que vous en pensez ;-) !

Je vous fais plein de bisous et je vous souhaite un très bon weekend !